Non sempre un figlio illegittimo, che cresce frequentando ladri e contrabbandieri, finisce i suoi giorni in galera. John Griffith Chaney London , per tutti Jack, nasce San Francisco il 12 gennaio 1876. La madre, Flora Wellman, è figlia di un ricco inventore. Il padre, William Henry Chaney, è un astrologo ambulante irlandese che si disinteresserà di lui anche perché otto mesi dopo la sua nascita la madre si risposa con John London, contadino vedovo con due figli.

A 13 anni, finita la scuola elementare, inizia con lavori saltuari e cattive frequentazioni ma riesce anche a frequentare la Oakland High School. Partecipa alla redazione del giornale scolastico, si avvicina al socialismo e partecipa ad una marcia di disoccupati su Washington per